、瀛洲三座神山，其上居住着逍遥自在、长生不死的仙人，并藏有不死之药。

齐威王、齐宣王和燕昭王等都曾派人入海求仙。秦始皇统一后，这些燕齐方的方士们，如徐福（徐市）、卢生、韩终、侯公、石生等，纷纷聚集到这位新帝身边，投其所好，向其描绘海外仙山的奇幻景象与长生不老的无限可能。同时，秦始皇深受邹衍“五德终始说” 的影响，认为秦取代周是“水德”取代“火德”，符合天道运行规律。这种带有神秘主义色彩的理论，或许进一步催化了他对超越凡俗、永享天命的渴望。

加之他自身至高无上的权力和对死亡日益增长的恐惧（尤其是在他亲历了弟弟长安君成蟜的叛乱以及母亲赵姬与嫪毐的丑闻后，可能对生命无常有了更深的体会），使得他对长生之术产生了近乎狂热的迷恋。他不再满足于做人间帝王，更渴望成为与天地同寿的“真人”，甚至放弃了“朕”的自称，以求更接近神仙的境界。于是，寻求不死药、会见仙人，成为了他后半生除巩固政权外最重要的追求，而出巡，尤其是东巡海滨，则为他实现这一梦想提供了最重要的途径和舞台。

秦始皇的五次出巡，其次数之频繁、范围之广、历时之久，在中国古代帝王中极为罕见。在称帝后的十一年里（前221年-前210年），他共有五次大规模出巡，几乎两年一次，足迹遍及当时的陇西、北地、山东、河北、江苏、安徽、浙江、湖南、湖北等广大区域，甚至延伸至北方边塞和辽东半岛，其行程之漫长与艰辛，远超《尚书·尧典》中“五载一巡守”的古制。这五次出巡，虽然每次都包含“宣德扬威、巩固统一” 的政治目的，如刻石颂功、祭祀名山大川、显示皇权至高无上，但求仙问道的动机如同幽灵般伴随始终，且愈到后期愈发明晰和强烈。

第一次出巡（前220年）：方向是西巡陇西、北地郡，抵达鸡头山（甘肃平凉西）。这次巡游主要目的是巡视巩固后方故地，具有明显的政治和怀旧色彩。陇西是秦人先祖发迹之地，此行或有祭祖告庙之意。虽然此次西巡直接求仙的色彩不浓，但值得注意的是，鸡头山（即崆峒山）相传是上古仙人广成子修道之处，黄帝曾问道于此。秦始皇选择此地，或许已流露出对神仙之说的初步兴趣，可视为其求仙之旅的序章。

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第二次出巡（前219年）：这是东巡的真正开始，也是其大规模求仙活动的开端。路线漫长，东至齐鲁海滨，登邹峄山、泰山行封禅大礼，之后东临之罘、琅琊等地。在琅琊，他遇到了齐人方士徐福。徐福上书称海中有三神山，仙人居之，愿“请得斋戒，与童男女求之”。秦始皇“大悦”，立即派遣徐福率数千童男童女及百工，乘楼船入海求仙药。这是史料明确记载的秦始皇第一次大规模派遣方士求仙的举动，开启了他与徐福等人长达近十年的纠葛。他在琅琊停留长达三个月，乐之忘返，其等待仙药消息的迫切心情可见一斑。此外，在泰山封禅时遭遇暴雨，避雨树下后封树为“五大夫”，也带有一丝与神沟通的意味。

第三次出巡（前218年）：再次东巡，目标直指海滨。然而在博浪沙（河南原阳）遭遇了张良派遣的力士狙击，铁椎“误中副车”，受了一场虚惊。但这并未阻止他求仙的步伐，他继续东行，再至之罘、琅琊，刻石颂功，并显然继续关注徐福求仙的进展（尽管徐福首次出海可能已无功而返或杳无音信）。这次遇刺经历，可能反而加深了他对自身安危的担忧和对长生不死的渴望。

第四次出巡（前215年）：主要方向是北巡至碣石（河北昌黎北）。此次巡游，他继续致力于求仙活动，“使燕人卢生求羡门、高誓”（羡门、高誓据传是古仙人名），又“使韩终、侯公、石生求仙人不死之药”。在碣石，他也有刻石行为。方士卢生入海求仙后归来，虽未得仙药，却带回了一本所