治绩，皆赖君上威德，百姓勤力，臣不敢居功。”

“好一个‘不敢交通王都贵人’！”威王击案，声调陡然提高，“正是因你不事奉寡人左右近侍，不肯以财货美言贿赂他们，所以他们才不愿为你说好话，反而要诋毁于你！此乃社稷纯臣，百姓之福！”他随即转向殿中百官，朗声道，“即墨大夫，勤政爱民，功绩卓着，寡人岂能因谗言而埋没良臣？今日，寡人加封即墨大夫万户食邑，赐金百镒，帛千匹，以彰其功，励其忠贞！”

旨意颁下，满朝愕然。那些原本轻视即墨大夫的官员目瞪口呆，面色忽红忽白。受赏的即墨大夫本人亦激动难抑，伏地顿首，泣谢君恩。殿中气氛为之一变，先前那种隐秘的讥诮与冷漠被一种惊诧与不安取代。

未等群臣从这意外的封赏中回过神来，威王的声音再次响起，此次却带着一股森然寒意：“东阿大夫何在？”

一位衣饰华美、面皮白净的官员应声出列，正是东阿邑大夫。此人常在临淄走动，与多位宫中近侍、朝中显宦交情匪浅，平时颇受赞誉，朝野多闻其“贤能”之名。他出列时步履从容，甚至隐隐带着几分期待，或许以为君王也要褒奖于他。不少与其相善的臣子也面露期待之色。

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齐威王看着他，目光冰冷：“东阿大夫，自你治理东阿以来，赞誉你的美言，亦是每日不绝于寡人之耳。言你才华出众，善于交际，宽和待下，深得民心，将东阿治理得井井有条，富庶安宁。”

东阿大夫面露得色，躬身道：“此乃臣之本分，赖君上洪福，同僚襄助……”

“本分？”威王打断他，语气陡然转厉，“寡人同样派遣使者，密察东阿！使者所见，是何光景？田野荒芜，杂草丛生，水利失修；人民面有菜色，衣不蔽体，闾阎之间多有饥馑哀叹之声！衙署之内，账目混乱，胥吏贪横；更有甚者——”威王的声音如同寒冰撞击，“去岁赵国兵犯我鄄城，烽火传警，东阿近在咫尺，你却按兵不动，未曾遣一卒一械往援！同年，卫国袭取我边邑薛陵，事发多日，你竟上书称‘不知’！东阿大夫，你还有何话说？”

东阿大夫如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，浑身颤抖，冷汗涔涔而下，腿一软便跪倒在地，叩头不止：“臣……臣万死！君上息怒！其中必有误会，定是……定是小人构陷！臣对君上忠心耿耿，多年来……”

“构陷？”威王冷笑，从案上拿起几卷简册掷于其前，“此乃使者详录之勘察记要，有沿途士绅百姓画押证词；此乃鄄城守将求援文书副本及驿传记录，证你当时收到警讯；此乃薛陵逃难吏民之供述，言曾向你处告急！铁证如山，你尚敢狡辩？”

不待东阿大夫再言，威王森然的目光射向殿中几名近侍官员，那几人早已体若筛糠，几乎站立不住。“还有尔等！”威王戟指喝道，“尔等身为寡人近侍，本应匡正君过，察举忠奸，却因收受东阿厚赂，便颠倒黑白，整日在其耳边替他说尽好话，蒙蔽寡人视听！尔等与东阿大夫，同恶相济，欺君罔上，祸国殃民，罪无可赦！”

殿中死一般寂静，唯有东阿大夫和那几名被点名的近侍压抑的哭泣与求饶声。群臣皆屏息垂首，冷汗浸透重衣，无人敢发出一丝声响。

齐威王站起身，高大的身影在殿中投下威严的阴影。他吐出的话语，字字如铁，敲在每个人心头：“传寡人令：东阿大夫，尸位素餐，欺君害民，临敌怯战，隐匿边情，又行贿惑乱宫廷，数罪并罚，处以烹刑！左右近侍某某、某某……凡收受贿赂、为其美言、知情不报者，一体同罪，皆烹之！其家产抄没，眷属徙边！”

令下，殿外甲士轰然应诺，入殿将那已瘫软如泥的东阿大夫及数名面无人色的近侍拖拽出去。凄厉的哀嚎求饶声渐渐远去，最终消失在宫墙之外。不多时，便有隐隐异味随风飘来，那是行刑鼎镬蒸腾